وارتبط المنافسان اللدودان سابقا بعلاقة صداقة وطيدة خلال العامين الماضيين وظهرت هذه العلاقة القوية بوضوح في ملعب بات رافتر الممتلئ عن آخره وهتف الجمهور بأسمائهما وصنع أجواء مفعمة بالطاقة.

وقال ديوكوفيتش "أريد أن أشكر نيك على لعبه. قال لي ذات يوم إنه سيكون سعيدا باللعب معي، وأنا كذلك. سعيد للعب معه بعد عودته. لم أشارك في العديد من مباريات الزوجي... في السنوات الخمس الماضية، كنت أتابع كل ما يقوله نيك".

ولم يظهر الأسترالي كيريوس، الذي عاد للمنافسات في بطولات اتحاد اللاعبين المحترفين بعد غياب دام أكثر من 18 شهرا بسبب إصابات في الركبة والقدم والمعصم، أي علامات على تراجع مستواه ليفوز بمفرده تقريبا بالشوط الافتتاحي بفضل إرساله القوي.

وقال ديوكوفيتش مازحا مع الجماهير في الملعب بعدما أطلق ضربة مباشرة من على الشبكة حسمت الفوز بالشوط "لقد لعبت شوطا رائعا حقا، أليس كذلك؟".

وأشعل اللاعبان حماس الجماهير في طريقهما للفوز بالمجموعة الأولى بكسر إرسال الفريق المنافس مرة واحدة عندما أطلق ديوكوفيتش ضربة خلفية ناجحة حول الشبكة ثم سدد كرة ساقطة رائعة أذهلت كيريوس.

وقال كيريوس "فوجئت حقا بعدم ثقته في نفسه ببعض اللحظات. قلت له ‭‭'‬‬يا أخي أنت الأعظم على الإطلاق، انطلق وافعل ما عليك فعله‭‭'‬‬".

وكان الأمر على النقيض تماما عندما وصف كيريوس زميله ديوكوفيتش بأنه مجرد "آلة" و"غبي" خلال جائحة كوفيد، قبل أن تتوطد صداقتهما.

وقال كيريوس إنه لا يريد التعامل مع عودته للملاعب كأمر مسلم به.

وأضاف "كنت أنظر حولي نحو المشجعين، هذا الملعب الجميل. بشأن عودتي، لقد كانت هذه الإصابة قاسية... لا أعرف كم البطولات التي تقام هنا في الصيف التي غبت عنها.

"استمتعت بالطاقة. سعيد للغاية بالعودة إلى هنا. وعدنا بأننا سنفعل ذلك مرة واحدة قبل أن اعتزالي أو اعتزاله. لذلك أنا سعيد لأننا ما زلنا مستمرين (في منافسات الزوجي)".

واحتفل كيريوس وديوكوفيتش مثل تلاميذ المدارس عندما نجح اللاعب الأسترالي المتمرد في تسديد ضربة جريئة من بين ساقيه في منتصف المجموعة الثانية لكن إرلر وميس نجحا في إدراك التعادل ليفرضا شوطا فاصلا.

ومع تزايد صخب الجماهير، نجح ديوكوفيتش في الوصول إلى نقطة الفوز بالمباراة عبر إرسالين قويين قبل أن يحسم كيريوس المباراة بضربة إرسال ساحق.

وفي منافسات الفردي، كافح الأسترالي جوردان طومسون لتعويض تأخره بمجموعة إلى فوز مفاجئ على الإيطالي ماتيو بريتيني 3-6 و6-3 و6-4، فيما تغلب حامل اللقب البلغاري جريجور ديميتروف على المتأهل من التصفيات يانيك هانفمان 7-6 و6-3.

وخسر المصنف الثالث هولجر رونه 7-5 و6-3 أمام ييري ليهتشكا في ضربة كبيرة لاستعداداته لبطولة أستراليا المفتوحة التي ستبدأ في 12 يناير كانون الثاني المقبل.

* أوساكا تتأهل

حققت اليابانية نعومي أوساكا، الحائزة على أربعة ألقاب في البطولات الأربع الكبرى، الفوز 6-4 و6-4 على الإسرائيلية لينا جلوشكو في أوكلاند مع تعافيها من مشكلة في الظهر أجبرتها على الانسحاب من العديد من البطولات الآسيوية وكأس بيلي جين كينج في نهاية الموسم الماضي.

وواجهت المصنفة الأولى عالميا سابقا صعوبة في الاحتفاظ بمستواه الثابت في بطولات اتحاد اللاعبات المحترفات منذ عودتها من إجازة الأمومة في بداية عام 2024 وتحتل حاليا المركز 57.

لكن أوساكا كانت أقوى بكثير من جلوشكو، التي اضطرت إلى تحمل الهتافات الصاخبة من المتظاهرين المناهضين لإسرائيل في المدرجات.

وقالت أوساكا يوم الأحد إن موسم 2025 قد يحدد المدة التي ستستمر فيها في الملاعب، مؤكدة أنها ليست من نوعية اللاعبات التي يمكن أن تبقى "هادئة" إذا لم يتحسن تصنيفها.

وقالت اللاعبة اليابانية (27 عاما) "أكن احتراما كبيرا لجميع اللاعبات، لكن النقطة التي وصلت لها في حياتي الآن، إذا لم أكن أعلى من تصنيف معين، لا أرى نفسي ألعب لفترة من الوقت.

"أفضل أن أقضي وقتا مع ابنتي إذا لم أكن حيث أعتقد أنني يجب أن أكون والمكان الذي أشعر أنني أستطيع أن أكون فيه".
 (Photo by Chris Hyde/Getty Images)

 (Photo by Chris Hyde/Getty Images)

(Photo by PATRICK HAMILTON/AFP via Getty Images)